В середине нынешней осени специалисты Совета по морским млекопитающим (СММ) завершили полевые работы по проекту изучения западно-охотоморской популяции белухи. Исследования проводились при финансовой поддержке со стороны Океанического парка Гонконга (Ocean Park Corporation Hong Kong). Экспедиция под руководством члена СММ кандидата биологических наук Ольги Шпак проходила в Шантарском районе и Сахалинском заливе Охотского моря, в течение трёх месяцев, с июля по сентябрь. Работы осуществлялись двумя группами, информирует «Тихоокеанская Россия».
Первая группа вела наблюдения вдоль побережья Охотского моря от Удской губы до Ульбанского залива, перемещаясь по морю на надувной лодке. При встрече белух исследователи собирали пробы биопсии кожи, фотографировали животных, осуществляли записи акустических сигналов и наблюдали за поведением белых китов.
Собран ценный научный материал: новые данные о распределении, описания поведения животных разного возраста, записи голосов белух, фотографии высокого разрешения. Специалисты наблюдали различные группы животных: стада самок с детёнышами и отдельные группы взрослых самцов. База данных индивидуальных «фотопортретов» белух поможет определить состояние их здоровья и идентифицировать каждую особь. Лабораторный генетический анализ позволит понять степень родства между животными из различных стад и изолированности белух западной части Охотского моря от их северо-восточных соседей.
Кроме того, учёным удалось провести попутные наблюдения за гренландскими китами и косатками плотоядного экотипа (питаются другими видами морских млекопитающих). До начала исследований в Шантарском районе об этой популяции косаток не было известно. Считалось, что на Дальнем Востоке преобладают косатки рыбоядного экотипа. Однако оказалось, что их плотоядные собратья населяют западную часть Охотского моря.
В ходе экспедиции картированы места встреч косаток, получены фотографии новых для дальневосточного фотокаталога особей, взяты пробы подкожного жира и кожной биопсии для генетического анализа. Новые сведения о диете этой популяции помогут понять межвидовые взаимоотношения различных видов морских млекопитающих в Шантарском районе.
Охотоморская популяция гренландского кита занесена в Красную Книгу России как находящаяся под угрозой исчезновения. Во время китобойного промысла 1960-х годов эти исполины были практически истреблены. С 2000 года никаких работ по изучению Шантарского стада не проводилось. Поэтому особенно важны полученные данные о численности гренландских китов и их распределении. Учёные выяснили, что киты из этого стада в летнее время предпочитают теперь кормиться в вершине Ульбанского залива, хотя 20 лет назад они концентрировались в заливе Константина. Вероятно, такое перераспределение вызвано прежде всего изменениями в обилии и распределении основных кормовых объектов кита. Причины его помогут выяснить гидрологические и океанографические исследования. Кроме того, китов наблюдали в Удской Губе, где гренландских китов не изучали никогда. Большая часть встреченных китов сфотографирована: многие киты выглядят на фотографиях упитанными и имеют естественные «метки», которые позволят узнавать этих особей в будущем. Благодаря собранному материалу получены документальные подтверждения нападения косаток (шрамы от зубов), а также кожных повреждений антропогенного происхождения (следы от сетей). Но новых вопросов появилось не меньше, чем ответов на старые: у некоторых китов присутствуют признаки кожных заболеваний, диагностировать которые дистанционно не представляется возможным, а также обширные по площади шрамы, причины появления которых неизвестны.
Собранный генетический материал позволит уточнить численность шантарского стада охотоморской популяции гренландского кита.
Вторая группа специалистов работала в Сахалинском заливе, в районе островов Чкалова и Байдукова, где специалисты СММ наблюдали за белухами и собирали материал для оценки состояния здоровья животных. В ближайшее время будут проведены анализ крови на содержание антител к основным вирусным и бактериальным инфекциям морских млекопитающих и анализ жира на органические загрязнители.
Результаты работ будут представлены в виде научных докладов на Восьмой Международной Конференции «Морские млекопитающие Голарктики», которая состоится осенью 2014 года в Санкт-Петербурге.