Родившийся в декабре 1777 года, Александр стал императором после убийства его отца, Павла I, в марте 1801 года. При вступлении на престол в своем манифесте Александр обещал править «по законам и сердцу бабки своей Екатерины Великой». Его вступление на престол вызвало в народе восторг и новые надежды. «Продолжительное напряжение нервов от страха разрешалось обильными слезами умиления: люди на улицах и в домах плакали от радости, поздравляли друг друга и обнимались, точно в день светлого воскресения», — так писал историк В. О. Ключевский о восшествии на престол старшего сына Павла, информирует «Тихоокеанская Россия», ТоРосс.
Новый царь полагал, что в России необходимо провести реформы для коренного обновления державы. Но какие именно реформы необходимы стране? Александр собрал вокруг себя кружок «молодых друзей», который получил название «Негласного комитета». В системе государственных органов Негласный комитет не занимал определённого места, но его вес в политической жизни был значительный. В кружок вошли блестяще образованный польский магнат князь Адам Чарторыйский, участвовавший в событиях Французской революции, горячий сторонник конституционной формы правления и отмены крепостного права граф Павел Строганов, граф Николай Новосильцев и граф Виктор Кочубей.
За полтора года работы Негласный комитет создал план основных преобразований и выявил сложности, связанные с их осуществлением. Особенно горячо обсуждались вопросы об отмене крепостного права и о введении в России конституционного правления.
Затем последовала реформа высших органов государственной власти. При императоре был создан законосовещательный орган, до 1810 года именовавшийся Непременным советом, затем преобразованный в Государственный совет. В попытке ослабить крепостное право Негласный комитет подготовил в 1803 году «указ о вольных хлебопашцах», но в этом же 1803 году Негласный комитет, который вошедшие в него шутя называли Комитетом общественного спасения, был распущен. Задачи реформирования империи Александр I возложил на плечи талантливого правоведа из низов — М. М. Сперанского.