80 лет назад, 5 апреля 1943 года совершили свой первый совместный боевой полёт советские и французские лётчики. В этот день эскадрилья «Нормандия» сопровождала советские бомбардировщики, которые наносили удар по артиллерийским батареям противника в районе города Рославля Смоленской области. Когда бомбардировщики легли на обратный курс, их стали преследовать германские истребители. Французские лётчики вступили с ними в бой и сбили два самолёта, информирует «Тихоокеанская Россия», ТоРосс.
С весны 1943 года эскадрилья «Нормандия» стала регулярно участвовать в выполнении боевых задач. 13 апреля 1943 года из боя, в котором сразились шесть самолётов французов с девятью фашистскими истребителями и сбили три из них, не вернулись три французских лётчика.
В июне 1940 года большую часть Франции оккупировали немецко-фашистские войска. Не смирившийся с поражением генерал Шарль де Голль в Лондоне создал организацию «Свободная Франция», переименованную в 1942 году в «Сражающуюся Францию», целью которой стало продолжение борьбы на стороне антигитлеровской коалиции. В июне 1941 года руководство «Свободной Франции» инициировало установление дипломатических отношений с СССР, которые были оформлены в сентябре 1941 года. Осенью того же года де Голль впервые получил от своих подчиненных предложение отправить французских военных воевать в составе Красной Армии. В ноябре того же года он предложил советскому правительству участие французских подразделений в сражениях на советско-германском фронте.
В марте 1942 года Французский национальный комитет обратился к правительству Советского Союза с предложением направить на фронт группу своих лётчиков и авиамехаников. 31 марта согласие на это было получено. Из лучших пилотов 1-й истребительной авиагруппы военно-воздушных сил «Свободной Франции», базировавшейся в то время на расположенной в Сирии (ныне территория Ливана) авиабазе Раяк, 1 сентября 1942 года сформировали авиационную группу. Вскоре она была преобразована в эскадрилью, получившую по желанию личного состава наименование «Нормандия» по названию французской провинции, наиболее пострадавшей от германской оккупации. Эмблемой группы лётчики выбрали герб Нормандии – два льва на красном фоне щита.
25 ноября 1942 года состоялось подписание соглашения об участии частей французских ВВС в военных операциях на территории Советского Союза. Через Багдад (Ирак) личный состав эскадрильи «Нормандия» перебросили в Тегеран (Иран), откуда на четырёх транспортных самолётах французы вылетели в СССР. В конце ноября 1942 года французские добровольцы (14 лётчиков и 58 авиамехаников) прибыли в СССР. Формирование эскадрильи проходило на аэродроме города Иваново. В её состав вошли 17 советских авиамехаников. Советское правительство предоставило эскадрилье истребители Як-1 (позднее Як-9 и Як-3), взяло на себя её материально-техническое обеспечение. 4 декабря 1942 года эскадрилью включили в состав советских ВВС.
Французы осваивали в Иваново технику полётов и воздушных боёв на советских истребителях, серьёзно отличавшихся от их «Девуатинов» (Dewoitine D.520), на которых они летали до этого. Командиром, сформировавшим первую группу французских пилотов и механиков, был майор Жозеф Пуликен. После его отъезда в феврале 1943 года эскадрилью возглавил майор Жан-Луи Тюлян, погибший в воздушном бою в июле 1943 года.
После освоения боевой техники 22 марта 1943 года французские лётчики вылетели на Западный фронт, где вошли в состав 204-й бомбардировочной авиационной дивизии 1-й воздушной армии как истребительная эскадрилья. Они дислоцировались на военном аэродроме Муковнино, вблизи города Полотняный Завод Калужской области. На советской форме они носили знаки французских ВВС, иногда сочетали свои форменные куртки с обмундированием Красной Армии. Истребители, на которых летали французы, украшали красные звезды, но между винтом и кабиной с обеих сторон каждой машины было нанесено по три цветные полосы: синяя, белая и красная – цвета государственного флага Французской республики, а после появились и белые молнии – символы стремительности.
Через день после прибытия эскадрильи на фронт 12 исправных машин вылетели в первый боевой вылет – патрулирование в районе своего аэродрома.
К началу Курской битвы была преобразована в полк. За успешные действия при форсировании Красной Армией реки Неман приказом Верховного Главнокомандующего от 28 ноября 1944 года полку было присвоено наименование «Неманский», французы же по-своему стали называть полк «Нормандия-Неман».
Всего лётчики «Нормандии–Неман» совершили 5240 боевых вылетов, провели 869 воздушных боёв, сбили 273 и повредили 50 самолётов, уничтожили значительное количество живой силы и боевой техники противника.
Указами Президиума Верховного Совета СССР от 19 февраля и 5 июня 1945 года за героические действия полк награждён орденами Красного Знамени и Александра Невского. Французское правительство наградило «Нормандию-Неман» орденом Почётного легиона, Боевым крестом с пальмой (Военным крестом 1939-1945), Крестом Освобождения (орденом Освобождения) и Военной медалью.
Четверо французских пилотов удостоены звания Героя Советского Союза: Марсель Альбер, Ролан де ла Пуап, Жак Андрэ и Марсель Лефевр. В боях приняли участие 96 пилотов, 42 из которых погибли.
В июне 1945 года французские летчики на 41 боевом самолёте Як-3, переданном Советским Союзом в дар Франции, вылетели на родину. Истребители эксплуатировали до 1947 года. Один из самолётов Як-3, на которых воевали лётчики «Нормандии-Неман», в настоящее время хранится в Национальном Музее авиации и космонавтики в Ле Бурже.
В 1956 году на здании бывшей французской военной миссии в Москве (ныне резиденция военного атташе Франции) установили мемориальную доску с именами 42 пилотов «Нормандии-Неман», павших в боях. Здесь же есть ещё одна памятная доска с эмблемой легендарной эскадрильи и надписью: «Вы жили недолго, но ярко. Ваши советские товарищи».
Возле Музея авиации и космонавтики в Ле Бурже в 2006 году открыли памятник героям авиаполка «Нормандия-Неман». В центре скульптурной композиции, созданной российским скульптором Владимиром Суровцевым, – французский пилот и русский авиамеханик, которые с тревогой и надеждой глядят в небо, ожидая возвращения товарищей с боевого вылета. В 2017 году в Ле Бурже открыли мемориальную стелу с именами погибших 42 французских лётчиков.
В настоящее время в составе ВВС Франции и России существуют военно-авиационные подразделения, носящие имя «Нормандия-Неман».
Вернувшуюся после войны во Францию «Нормандию-Неман» не расформировали, она лишь стала называться истребительной группой и базировалась в городе Кольмар. Позже участвовала в колониальной войне в Индокитае (1946-1954), а также в военной операции НАТО против Югославии (1999). 3 июля 2009 года «Нормандия-Неман» была официально расформирована, но в 2011 году возрождена.
В нашей стране имя «Нормандия-Неман» носит 18-й гвардейский штурмовой (до 1993 года – истребительно-бомбардировочный) авиаполк. После окончания Великой Отечественной войны он дислоцировался в посёлке Галёнки в Приморском крае. В 1995 году полку присвоили почётное наименование «Нормандия-Неман». В 2006 году за мужество и героизм, проявленный в Великой Отечественной войне, за сохранение традиций и бережное отношение к памяти фронтовой дружбы полк был награждён высшей наградой Франции – крестом ордена Почётного Легиона. В 2009 году полк расформировали, но позже вновь воссоздали. На сегодняшний день штурмовой авиационный полк «Нормандия-Неман» базируется на аэродроме в Черниговке в Приморском крае.