Вопрос о дате основания университета вызвал в 1990-е годы оживлённые дискуссии. По одной версии считается, что современный Санкт-Петербургский государственный университет — преемник университета, который был создан в 1819 году в результате переименования и последующей реорганизации Главного педагогического института, ведущего свою историю от Учительской семинарии, основанной в 1786 году. За день основания принимается дата 8 (20) февраля 1819 года, стоящая на докладе министра духовных дел и народного просвещения князя А.Н. Голицына, озаглавленном «Об учреждении Университета в Санкт-Петербурге» и содержащим проект «Первоначальное образование С.-Петербургского Университета», составленный попечителем Санкт-Петербургского учебного округа, действительным статским советником С. С. Уваровым, информирует «Тихоокеанская Россия», ТоРосс.
Согласно ещё одного мнения, поддерживаемому первоначально только ленинградскими историками, современный СПбГУ — преемник Академического университета, который был учреждён одновременно с Академией наук указом Петра I от 28 января (8 февраля) 1724 года (в частности, в 1758—1765 годах ректором Академического университета был М. В. Ломоносов) и фактически переставшего существовать в 1766 году, будучи не позднее 1770 года объединённым с Академической гимназией в Училище Академии (последнее просуществовало до 1805 года). В настоящее время эта версия официально принята руководством университета и государства.
В разные годы университет носил разные официальные названия.
Первое время университет жил по Уставу Главного педагогического института, пока 4 (16) января 1824 года в нём не был введён в действие изменённый по обстоятельствам Устав Московского университета. 31 октября (12 ноября) 1821 года Санкт-Петербургскому университету было присвоено звание Императорского.
Университет менял свои официальные названия:
1819 — Санкт-Петербургский университет
1821 — Императорский Санкт-Петербургский университет
1914 — Императорский Петроградский университет
1917 — Петроградский университет
1918 — Первый Петроградский университет
1919 — Петроградский университет
1921 — Петроградский государственный университет
1924 — Ленинградский государственный университет
1933 — Ленинградский государственный университет имени А. С. Бубнова
1937 — Ленинградский государственный университет
1944 — Ленинградский ордена Ленина государственный университет
1948 — Ленинградский ордена Ленина государственный университет имени А. А. Жданова
1969 — Ленинградский ордена Ленина и ордена Трудового Красного Знамени государственный университет имени А. А. Жданова
1989 — Ленинградский ордена Ленина и ордена Трудового Красного Знамени государственный университет
1991 — Санкт-Петербургский государственный университет
Современный статус
11 ноября 2009 года президент России Дмитрий Медведев подписал закон, регулирующий деятельность двух ведущих вузов России — МГУ и СПбГУ. Университетам присвоен особый статус «уникальных научно-образовательных комплексов, старейших вузов страны, имеющих огромное значение для развития российского общества». Согласно закону, Санкт-Петербургский университет получил право выдавать выпускникам дипломы собственного образца с собственной гербовой печатью. Кроме того, оба университета получили право иметь свои собственные образовательные стандарты.
В соответствии с законом выборность ректора была отменена. Срок полномочий руководителя вуза, назначаемого президентом России, ограничен пятью годами. При этом глава государства получил полномочия переназначать на новый срок либо досрочно освобождать ректора от занимаемой должности. Президент Российской Федерации также может дважды продлевать полномочия ректора на новый срок по достижении руководителем университета предельного возраста, установленного для этой должности.
Устав СПбГУ утверждается правительством. Новый устав СПбГУ, воплотивший положения закона об особом статусе университета, утверждён правительством России 31 декабря 2010 года. Согласно уставу, ректор получил широкие полномочия в принятии решений о создании (реорганизации, упразднении) структурных подразделений (факультетов, кафедр) и утверждении в должности их руководителей.
Санкт-Петербургский государственный университет первым в России ввёл практику присвоения собственных учёных степеней
Санкт-Петербургский государственный университет входит во все мировые рейтинги вузов
Выпускники университета не раз становились лауреатами Нобелевской премии:
И. П. Павлов — Лауреат Нобелевской премии по физиологии 1904 года
Н. Н. Семёнов — Лауреат Нобелевской премии по химии 1956 года
Л. Д. Ландау — Лауреат Нобелевской премии по физике 1962 года
А. М. Прохоров — Лауреат Нобелевской премии по физике 1964 года
В. В. Леонтьев — Лауреат Нобелевской премии по экономике 1973 года
Л. В. Канторович — Лауреат Нобелевской премии по экономике 1975 года
В числе известных государственных деятелей, окончивших Петербургский университет, — президенты России Владимир Путин и Дмитрий Медведев, президенты Литвы А. Сметона, Д. Грибаускайте, спикер парламента Кыргызстана З. К. Курманов, а также А. А. Собчак, А. Л. Кудрин, С. Б. Иванов.
В университете обучались и окончили его писатели Ф. А. Абрамов, Г. П. Данилевский, С. Д. Довлатов, О. Н. Ларионова, М. С.Нахмансон, Б. Н. Стругацкий, И. С. Тургенев, В. Г. Ян, Айн Рэнд, поэты О. Ф. Берггольц, А. А. Блок, Д. С. Мережковский, Я. Райнис; художники А. Н. Бенуа, И. Я. Билибин, М. А. Врубель, И. Э. Грабарь, В. Д. Поленов, Н. Э. Радлов, Н. К. Рерих; деятели музыкального искусства Б. В. Асафьев и С. П. Дягилев… Эдита Пьеха окончила психологическое отделение философского факультета, а Борис Гребенщиков — выпускник факультета прикладной математики — процессов управления.