Первые семена сельскохозяйственных растений побывали в космосе ещё в 1960 году вместе с собаками Белкой и Стрелкой. А что сегодня выращивается в космических оранжереях и инкубаторах, задаётся вопросом «Тихоокеанская Россия», ТоРосс.
Эпоха пилотируемых космических полетов, открытая 12 апреля 1961 года запуском космического корабля «Восток» с гражданином Советского Союза старшим лейтенантом Юрием Гагариным на борту, вывела космические исследования на новый качественный уровень. Эксперименты с высшими растениями с тех пор проводились на борту всех отечественных орбитальных станций.
Наиболее интенсивные исследования проводились на борту орбитального комплекса «Мир». Именно на нём по программе «Интеркосмос» вместе с учёными из Болгарии была создана первая в мире автоматическая оранжерея «Свет». До этого на орбите функционировали оранжереи, но ни одна из них не была автоматической.
С 1990 по 2000 годы российские космонавты провели 6 экспериментов по выращиванию салата и других салатных культур, а также редиса и пшеницы. Этот опыт позволил ученым Института медико-биологических проблем РАН (ИМБП РАН) в кратчайшие сроки разработать и создать оранжерею «Лада» для экспериментов с высшими растениями на борту российского сегмента МКС.
Параллельно велись эксперименты по разведению в космосе высокоорганизованных живых существ. Их объектом стали японские перепела. Самый первый опыт с их яйцами в условиях космического полёта провели в 1979 году на борту биоспутника «Космос-1129» в установке «Инкубатор-1». По итогам исследования учёные сделали вывод о том, что невесомость развитию живых организмов не препятствует.
Далее для экспериментов на комплексе «Мир» была создана новая установка – «Инкубатор-2». Именно в ней 22 марта 1990 года на орбите было впервые выведено высокоорганизованное живое существо – перепеленок. К сожалению, ни один из вылупившихся тогда птенцов не выжил, все усилия экипажа по их спасению оказались тщетны, но печальный опыт был учтён в дальнейшем.
Уже в августе 1990 года на орбиту в специальных фиксирующих «скафандрах» были отправлены взрослые особи японского перепела. После выполнения программы исследования они благополучно вернулись на Землю, долго жили и давали потомство. В ходе следующего эксперимента в 1992 году на орбите было выведено 6 птенцов, которые были зафиксированы и доставлены на Землю.
С 2002 по 2011 год в оранжерее «Лада» российскими космонавтами проведено 17 экспериментов с растениями гороха, пшеницы, ячменя, редиса и салатных культур. Один из самых значимых результатов – получение 4 последовательных поколений гороха. Тем самым – опять же, впервые в мире – было доказано, что сельхозкультуры на протяжении долгого – сопоставимого с длительностью марсианской экспедиции – времени могут выращиваться в условиях космического полёта без потери репродуктивных функций и формировать жизнеспособные семена.
В конце 2014 года космонавтом Еленой Серовой был проведен собственный эксперимент – проращивание в условиях невесомости семян яблони. Несмотря на отсутствие оранжереи, только благодаря солнечному свету и влажной марле в космосе впервые появился росток яблони.
В настоящее время, по информации Роскосмоса, ИМБП РАН завершает работы по созданию нового поколения оранжерейного устройства «Лада-2». Планируется, что новая оранжерея будет доставлена на станцию в конце 2016 – в начале 2017 года, сообщает пресс-центр Всероссийской сельскохозяйственной переписи 2016 года.