Это альбом с иллюстрациями птиц Северной Америки в натуральную величину, выполненными американским натуралистом девятнадцатого века Дж. Дж. Одюбоном, сообщает «Тихоокеанская Россия».
Технику зоологической иллюстрации Одюбон усовершенствовал ещё в 1807 году, научившись при помощи проволоки и бечевы придавать непринуждённые позы чучелам птиц, которые служили ему моделями. К 1820 году он задался целью проиллюстрировать все виды птиц, обитающие в Северной Америке. Не найдя финансирования в Соединённых Штатах, 40-летний натуралист собрал имевшиеся в его распоряжении иллюстрации и в 1826 году отплыл в Великобританию, где ему удалось заинтересовать проектом нескольких известных гравёров того времени. Чтобы расширить круг подписчиков издания, Одюбон ездил с лекциями в Париж. В итоге на «Птицы Америки» подписались многие особы из высшего света, включая Карла X и королеву Аделаиду.
На протяжении 9 лет каждые один-два месяца, подписчикам в жестяных коробках поступало 5 новых иллюстрированных листов формата 99 на 66 сантиметров. Чтобы обойти закон о предоставлении бесплатного экземпляра в общественные библиотеки, листы не были снабжены текстом. Текстовая часть вышла позднее в Эдинбурге в 5 томах под названием «Орнитологическая биография» (Ornithological Biography, 1831-39). Цена 4-томного комплекта «Птиц Америки» (с текстом и иллюстрациями) приближалась к 1 000 долларов (в пересчёте на современные деньги это порядка 30 000 долларов).
Уникальность издания состояла в предельно высоком качестве иллюстраций, над раскраской которых работали полсотни человек. Гравюры размером в половину человеческого роста от руки раскрашивались акварельными красками; сам Одюбон также использовал пастель и гуашь. В условиях, когда фотография только делала первые шаги, детальные гравированные иллюстрации были востребованы зоологами, поэтому велико было не только эстетическое, но и научное значение издания. Изображения отличаются абсолютной точностью, к тому же шесть видов запечатлённых Одюбоном птиц к настоящему времени вымерли.
Первое издание заслужило восторженные отзывы таких авторитетов, как Кювье, и пользовалось ажиотажным спросом. В начале 1840-х годов в США вышло второе издание «Птиц Америки» в 7 томах. За последующую треть века «Птицы Америки» выдержали пять переизданий в том же формате с некоторыми дополнениями. Число листов с иллюстрациями возросло до полутысячи.
По данным на конец 2010 года, в списке десяти самых дорогих печатных книг в истории половину составляют экземпляры первого издания «Птиц Америки». Всего сохранилось 119 экземпляров, из них только 11 находятся в частных руках. Один из них был в 2000 году продан на аукционе «Кристис» за 8,8 миллиона долларов. В декабре 2010 года на аукционе «Сотбис» был установлен новый рекорд: экземпляр «Птиц Америки» из собрания лорда Хескета ушёл с молотка за 11,5 миллионов долларов, что делает его самой дорогой книгой в мире, когда-либо продававшейся на аукционах. По мнению экспертов, «Птицы Америки» превзошли по стоимости первое фолио Шекспира; дороже в теории может стоить только Библия Гутенберга.
Сотрудники Академии естественных наук в Филадельфии каждую пятницу в 3 часа дня переворачивают страницу выставленного на всеобщее обозрение экземпляра «Птиц Америки». На перевёртывание всех страниц 4 томов уходит семь с половиной лет.
А что в России?
Одна из книг данного издания была похищена в 1995 году из Российской национальной библиотеки в Санкт-Петербурге. Впоследствии она была обнаружена на предпродажном аукционе Christie’s, где оценена в 2 миллиона долларов; книга была возвращена в библиотеку.
Помимо Российской национальной библиотеки, издания книги «Птицы Америки» присутствуют в Российской государственной библиотеке, в библиотеке Государственного Дарвиновского музея, Библиотеке Российской Академии наук.
По данным Российской национальной библиотеки, в фондах которой присутствуют как издание 1827—1838 года, так и микрофильм с первым изданием книги, на декабрь 2010 года книга ни разу не запрашивалась читателями.